別有洞天: Carlsbad Caverns National Park

一直很想去Carlsbad Caverns和White Sands看看。也碰巧，今年的行事曆在July 4th放了四天連假，飛西岸機票貴得不得了，又不想待在Austin看煙火。我索性租了車，展開四天三夜的新墨西哥之旅。

我們上午九點從Austin出發，中午在San Angelo吃了越南料理，下午五點抵達Carlsbad小鎮，全程車程約七個半小時。下榻的Karbani Inn看似貨櫃屋，裡面倒是有模有樣。飯店主人推薦我們趕在日落前入園，參加Carlsbad Cavern著名的bat flight program。我原先沒有排入行程，但時間尚早，也就從善如流。

Carlsbad Caverns的賞蝠活動於夏季傍晚舉辦，時間隨日落時間而定，完全免費。詳細資料請參考https://www.nps.gov/cave/planyourvisit/bat_flight_program.htm。

解說人員於七點出頭到場，做了簡短的介紹後，便開放現場遊客提問。現場小孩很多，問了很多可愛的問題，解說員也認真地一個個回答。其中我最驚訝的是蝙蝠的總數。園方前幾年在洞口擺了台熱顯像儀，嘗試統計蝙蝠總數，最後算出來介於一兩百萬隻之間。此外，此處的蝙蝠隨季節遷移，夏天飛到Carlsbad一帶，冬天則回到墨西哥。他們比Austin的橋下蝙蝠膽小，照相發出的閃光，乃至於人聲喊叫都可能讓蝙蝠感到威脅，進而搬離Carlsbad Caverns，因此活動開始後，嚴格禁止照相，喧嘩。我也無法提供蝙蝠漫天的照片。但那緩慢捲起，越旋越大的黑色旋風，確實是令人終生難忘的奇景。

隔天一早九點入園。我們先在遊客中心使用Annual Pass兌換門票，再步行前往洞口。一般建議步行到底部再搭電梯回來，順道玩賞沿路景色。如果步行不便，也可以直接電梯進出。

一開始洞口呈現之字形下坡，走了一小段後往上望，還可以隱約看到洞口透進的光線。

再往下走，空間忽大忽小，兩旁出現的結構愈發複雜。坡度有點陡，但步道旁邊設有扶手，走起來並不困難。

一小時後終於抵達Big Room。此處為所有Guided Tour的集合點。也可在此搭乘電梯。Carlsbad的Guided tour備受眾人推崇，可惜這天已被搶購一空，我們只能自行參觀Big Room。

Carlsbad的鐘乳石已經停止生長，沒有Caverns of Sonora那樣地濕潤剔透。但其規模之宏大，造型之奇特，又非其他鐘乳石洞所能及。繞行big room一圈約需一小時，沿路看點不斷，目不暇給。洞穴裡面非常涼爽，空氣也不潮溼，步行非常舒適。

我們搭乘電梯回到遊客中心。中心周邊盡是連綿的山丘沙漠，什麼建築都沒有，建議入園前把油加滿以防萬一。

從Calrsbad Caverns再往南開一小時，便是另一個國家公園Guadalupe Mountains National Park。這個國家公園並不容易玩，但一般旅客可以開到高速公路旁的Lookout，遠眺El Capitan的崢嶸山勢。